Der er få legender fra den irske mytologi, der bliver fortalt så ofte som legenden om Tain Bo Cuailnge - også kendt som "kvægangrebet i Cooley".

Tain er en historie fra det tidlige Irland, som mange af dem, der vokser op i Irland, får fortalt, når de er børn (det håber jeg i hvert fald, at den stadig gør!).

Táin Bo fortæller historien om et episk slag, som den mægtige dronning Maeve førte mod provinsen Ulster. Nedenfor finder du den version af denne irske myte, som jeg fik fortalt som barn.

Tain Bo Cuailnge

Foto af zef art (shutterstock)

Historien om Táin begynder i Irland i det første århundrede. Hvis du har læst vores guide til irsk mytologi, vil du vide, at dette var kendt som Ulster-cyklussen.

Den irske litteraturs Ulster Cylce er fyldt med myter om dronning Medbh og krigeren Cu Chulainn. Få fortællinger er dog så berømte som den nedenfor.

Tain begyndte med dronning Medb

Dronning Medb af Connacht var en mægtig kriger og hersker. Hendes magt og indflydelse var enorm, og det blev kun forstærket, da hun giftede sig med en mand ved navn Ailill.

I betragtning af dronning Medbs voldsomhed og hendes enorme ry som en meget hensynsløs og dygtig kriger, kunne man forestille sig, at det ville være en selvfølge at vise hende respekt.

Desværre var det ikke tilfældet. En aften i sengen nævnte hendes mand for Medb, at hendes liv var blevet meget bedre, siden han var blevet hendes partner.

Medbs far var Irlands højkonge ... hun var mildest talt ret velhavende, men det krænkede hende og fik hendes konkurrencegen frem.

En sammenligning af velstand

Medb og Ailill besluttede at sammenligne deres rigdomme for at løse uoverensstemmelsen én gang for alle. Tjenere blev tilkaldt og fik besked på at samle alle parrets værdigenstande og lægge dem i bunker foran dem.

Da tjenerne var færdige med opgaven, lå der to enorme bunker med alt fra juveler og gamle irske mønter til skøder på jord og andre dyre ting.

Efter en lang sammenligning stod det klart, at kongen havde én ting, som hans hidsige dronning ikke havde - en hingstetyr med en stamtavle så rig, at folk rejste fra hele verden for at benytte sig af dens kraft.

Medb var rasende, men hun accepterede, at hendes mand faktisk var rigere. Ville hun lade det ligge? Selvfølgelig ikke.

Udlån af en tyr

Medbh kendte til en tyr i Irland, som, hvis hun havde den, ville hjælpe hende med at slå sin mand. Den var ejet af en mand ved navn Daire Mac Fiachna, en velhavende jordejer i Ulster.

Medb sendte en af sine budbringere for at bede om at låne tyren i et år. Til gengæld ville Medb give Mac Fiachna halvtreds af sine fineste køer, den fineste jordlod i Connacht og en gylden vogn.

Han bad om lidt betænkningstid. Mac Fiachna var ikke dum. Han vidste, at et nej til Medb ville ende dårligt for ham, og desuden var hendes tilbud mere generøst, end han ville have troet muligt.

Mens han sad og tænkte, besluttede budbringeren, som dronning Medb havde sendt, at slå tiden ihjel på den lokale pub/værtshus. Han blev fuld og begyndte at fortælle de lokale, at hvis Mac Fiachna havde sagt nej, ville de have taget tyren med magt.

Det fik Mac Fiachna at vide, og han blev rasende. Han sendte budbringerne af sted med besked til Medb om, at tyren skulle blive, hvor den var.

Krig og Táin Bó Cúailnge

Medb tog nyheden som et tegn på den største mangel på respekt. Hun besluttede straks, at hun ville gå i krig for at få fat i tyren. Hun var mere end glad for at dræbe Mac Fiachna, hvis det skulle ske.

Hun samlede en hær af irske krigere fra hele Irland og bad dem om at gøre sig klar til kamp. Nu var Medb mere selvsikker end normalt med hensyn til at gå ind i kampen.

Det skete bare, at de kæmpende mænd fra Ulster stadig blev ramt af det, der er kendt som "Ulsters smerte". Sjovt nok var Ulsters smerte en forbandelse, der blev kastet over mændene fra Ulster af Macha, en gudinde fra det gamle Irland (en anden historie fra Ulster-cyklussen).

Forbandelsen tvang mændene i Ulster til at blive slået ud af den samme smerte, som kvinder føler, når de skal føde. Det skete hvert år i fem hele dage. Naturligvis var kamp det sidste, de tænkte på.

Cú Chulainn og Tain

OK, tilbage til det forestående slag. Medb var i fuld gang med at forberede sig på krigen, da en tjener bankede på hendes dør for at fortælle hende, at der var kommet en spåmand ved navn Fedelm.

Spåkonen fortalte Medb om et forfærdeligt syn, de havde haft natten før, og som skræmte Medb. Det handlede om en ung kriger fra Ulster, som var mere magtfuld end nogen anden i Irland.

Hans navn var Cú Chulainn. Han var kun 17 år gammel, og det hed sig, at han stod klar og ventede på Medbs hær. Som mange andre på den tid var Medb overtroisk. Hun troede fuldt og fast på det, spåkonen fortalte hende.

Men Cú Chulainn ville helt sikkert ikke kunne hamle op med hendes hær af tusinder. Hun besluttede sig for at afprøve sin teori, og Táin Bó Cúailnge begyndte. Det stod hurtigt klart, at hun havde ret i sin bekymring.

Cú Chulainn dræbte de første 300 mænd, som dronning Medb sendte i kamp. Hun fik nys om, hvad der var sket, og besluttede at sende en budbringer til Cú Chulainn for at tilbyde ham store rigdomme, hvis han skiftede side. Det afslog han.

Cú Chulainns løfte

Som dagene gik, dræbte Cú Chulainn hundredvis af flere mænd kun ved hjælp af sin slangebøsse. Det er den del af historien, der følger, som har gjort Táin Bó Cúailnge til en af de mest populære historier fra irsk litteratur.

Cú Chulainn sendte bud til dronning Medb om, at han ville holde op med at dræbe hendes mænd i hobetal, hvis hun indvilligede i kun at sende én mand om dagen. Dronningen måtte også love, at hun under dette slag ikke ville forsøge at stjæle én tyr fra landet Ulster.

Det var hun enig i. Hun tænkte, at det sikkert ville give hende den nødvendige tid til at finde en kriger, der kunne matche Cú Chulainns styrke.

Som forventet fortsatte Cú Chulainn med at dræbe Medbs mænd én efter én. Som ugerne gik, svandt Medbs hær mere og mere ind. Så fik hun en idé - hun ville bede Fergus, Cú Chulainns stedfar, om at deltage i slaget.

Men det nyttede ikke noget. Selvom Fergus indvilligede efter løftet om land og rigdomme, indså han, da han ankom til slaget, at han ikke kunne gennemføre det. Cú Chulainn gik med til at lade Fergus gå fri, hvis Fergus indvilligede i at gengælde tjenesten, hvis det blev nødvendigt.

Kvægangrebet på Cooley tager en drejning

Medb opdagede så, at Cú Chulainn havde en fosterbror ved navn Ferdia. Det stod dog hurtigt klart, at Ferdia ikke ønskede at gå op imod Cú Chulainn.

Ferdia nægtede at mødes med Medbs budbringer. Medb var rasende. I et forsøg på at påvirke hans beslutning spredte dronningen rygtet om, at Ferdia var en kujon, og at han var bange for Cú Chulainn.

Ferdia gik med til at mødes med Medb, men lod forstå, at det kun var for at dele sin utilfredshed med hendes rygte med hende. Da han ankom til mødestedet, opdagede han, at der var blevet forberedt et stort festmåltid.

Han lagde også mærke til en smuk kvinde, der sad ved bordet ved siden af Medb. Det var hendes datter. Medbh opfordrede Ferdia til at drikke, og det gjorde han. Han blev fuld, og da Medb lovede ham sin datters hånd, gik han med til det.

Tain Bo Cuailnge: Kampen begynder

Ferdia rejste for at møde Cú Chulainn den følgende dag. Cú Chulainn indså, at Ferdia var beruset af kærlighed, og at der ikke var nogen grund til at forsøge at overtale ham til at gå sin vej.

De to begyndte at kæmpe, og det stod hurtigt klart, at de var jævnbyrdige. Ferdia var en stærk og dygtig kæmper. Kun to ting adskilte de to mænd.

Cú Chulainn havde Gae Bolga - det var et spyd med indhak, som han fik af den, der lærte ham at kæmpe - Scáthach, en mytisk krigerdronning.

Ferdia, som også blev undervist i krigskunst af Scáthach, havde en rustning lavet af horn, som kunne modstå de skarpeste klinger.

Det fem dage lange slag ved Táin Bó

De to kæmpede utrætteligt i fem lange dage og nætter, hvilket gør det til et af de mest bemærkelsesværdige slag i irsk litteratur fra Ulster-cyklussen i den irske mytologi. Slaget havde opmærksomhed fra alle mænd, kvinder og børn i hele Irland.

Kampen havde en effekt på de to krigere, og da Ferdia bemærkede, at Cú Chulainn var ved at blive træt, lykkedes det ham at ramme sin store modstander med et stik i brystet.

Da Cú Chulainn vidste, at enden var nær, samlede han Gae Bolga (spyddet) op og brugte al sin styrke på at kaste det mod Ferdia. Spyddet ramte Ferdias bryst og dræbte ham øjeblikkeligt.

Enden var endelig i sigte

Slaget ved Cooley havde udmattet Cú Chulainn. Han trak sig tilbage til et roligt hjørne af Ulster og hvilede sig. Havde han vundet slaget? Det troede han, men han vidste ikke, at Medb under sin kamp med Ferdia havde fundet den brune tyr og stjålet den.

Alt var dog ikke tabt, for lige efter at Medb havde stjålet tyren, kom Ulsters mænd ud af pinenes forbandelse. Hun var fanget, og et sidste slag var nært forestående.

Krigere fra hele Irland samledes til det, der skulle blive en af de største kampe i irsk litteratur. Heldigvis for Medb kunne Cú Chulainn ikke deltage, da han stadig var ved at komme sig.

Kan du huske det løfte, Fergus gav?

Cú Chulainn kunne kun høre brudstykker af slaget, men ved et tilfælde hørte han skrigene fra sine to stedfædre, da de begyndte at kæmpe mod hinanden.

Cú Chulainn var splittet. Han havde brug for mere tid til at komme sig, men han var også nødt til at deltage i kampen. Han samlede de sidste kræfter, han havde, og løb hen til det sted, hvor slaget mellem Ulster og Connacht fandt sted.

Han fandt hurtigt Fergus og krævede, at Fergus holdt sit løfte. Fergus indvilligede, og han forlod slaget og tog de 3.000 mænd med, som han havde med sig.

Denne desertering efterlod Medb og Ailill med et meget lille antal tilbageværende krigere. De indså hurtigt, at de ikke kunne vinde slaget. Det lykkedes dog stadig Medb at sende Bull of Cooley tilbage til sit kongerige i Connacht.

En kamp på liv og død

Da de ankom til Connacht, var det tid til, at Medbs tyr skulle kæmpe mod Ailills, og en mand ved navn Bricriu blev tilkaldt for at dømme kampen.

Det skete, at tyrene så Bricriu som en fælles fjende. De angreb ham og dræbte ham øjeblikkeligt. Så vendte de sig mod hinanden. De to kæmpede i en hel dag og nat.

Den følgende morgen vågnede folk i Connacht og opdagede, at tyren fra Cooley havde dræbt Ailills tyr.

Cooley-tyren paraderede rundt i Irland med sine modstanderes jordiske rester hængende fra hornene. Til sidst vendte han tilbage til Ulster, hvor han slog sig ned på Cooley-halvøen.

Hvis du kunne lide denne historie, vil du også kunne lide vores guide til de mægtigste myter fra Irland og vores guide til de mest uhyggelige fortællinger fra irsk folklore.