Ci sono poche leggende della mitologia irlandese che vengono raccontate così frequentemente come quella del Tain Bo Cuailnge, ovvero "la razzia di bestiame di Cooley".

Il Tain è una storia dell'Irlanda primitiva che viene generalmente raccontata a molti di coloro che crescono in Irlanda quando sono bambini (almeno spero che lo sia ancora!).

Il Táin Bo racconta la storia di un'epica battaglia portata contro la provincia dell'Ulster dalla potente regina Maeve. Di seguito, troverete la versione di questo mito irlandese che mi è stata raccontata da bambino.

Il Tain Bo Cuailnge

Foto di zef art (shutterstock)

La storia del Táin ha inizio in Irlanda nel primo secolo. Se avete letto la nostra guida alla mitologia irlandese, saprete che questo era conosciuto come il Ciclo dell'Ulster.

La letteratura irlandese dell'Ulster Cylce è piena di miti sulla regina Medbh e sul guerriero Cu Chulainn, ma pochi racconti sono famosi come quello che segue.

Il Tain è iniziato con la regina Medb

La regina Medb di Connacht era una potente guerriera e sovrana. Il suo potere e la sua influenza erano enormi e furono rafforzati solo quando sposò un uomo di nome Ailill.

Ora, data la ferocia della Regina Medb e la sua vasta reputazione di guerriera spietata e capace, si potrebbe immaginare che mostrarle rispetto sia scontato.

Una sera, a letto, il marito disse a Medb che da quando era diventato il suo compagno la sua vita era migliorata enormemente.

Il padre di Medb era l'Alto Re d'Irlanda... lei era piuttosto benestante, per non dire altro, eppure questo la offendeva e faceva emergere la sua vena competitiva.

Un confronto tra le ricchezze

Medb e Ailill decisero di confrontare le loro ricchezze per risolvere il disaccordo una volta per tutte. I servi furono chiamati e incaricati di raccogliere tutti gli oggetti di valore della coppia e di disporli in pile davanti a loro.

Quando i servi ebbero terminato il lavoro, c'erano due enormi pile che contenevano di tutto, da gioielli e antiche monete irlandesi ad atti di proprietà e altri oggetti costosi.

Dopo un lungo confronto, fu chiaro che il Re aveva una cosa che la sua feroce Regina non aveva: un toro da monta con un pedigree così ricco che la gente viaggiava da tutto il mondo per avvalersi del suo potere.

Medb era infuriata, ma accettava il fatto che il marito fosse in realtà più ricco. Avrebbe lasciato perdere? Certo che no.

Il prestito di un toro

Medbh era a conoscenza di un toro in Irlanda che, se lo avesse posseduto, l'avrebbe aiutata a battere il marito. Era di proprietà di un uomo di nome Daire Mac Fiachna, un ricco proprietario terriero dell'Ulster.

Medb inviò uno dei suoi messaggeri per chiedere di prestare il toro per un anno; in cambio, Medb avrebbe fornito a Mac Fiachna cinquanta delle sue migliori mucche, il più bel appezzamento di terreno del Connacht e un carro d'oro.

Mac Fiachna non era uno sciocco, sapeva che dire di no a Medb sarebbe finito male per lui e inoltre la sua offerta era più generosa di quanto avrebbe creduto possibile.

Mentre era seduto a riflettere, il messaggero inviato dalla regina Medb decise di passare un po' di tempo nel pub/taverna locale. Si ubriacò e iniziò a raccontare alla gente del posto che se Mac Fiachna avesse detto di no, avrebbero preso il toro con la forza.

La notizia giunse a Mac Fiachna che, infuriato, mandò i messaggeri in avanscoperta con il messaggio a Medb che il toro sarebbe rimasto dov'era.

La guerra e il Táin Bó Cúailnge

Medb prese la notizia come un segno di massima mancanza di rispetto. Decise immediatamente che sarebbe scesa in guerra per impadronirsi del toro. Era più che felice di uccidere Mac Fiachna, se fosse stato necessario.

Radunò un agguerrito esercito di guerrieri irlandesi da tutta l'Irlanda e disse loro di prepararsi alla battaglia. Ora Medb era più fiducioso del solito di partecipare a questa battaglia.

Il caso volle che i combattenti dell'Ulster fossero ancora colpiti dalle cosiddette "pene dell'Ulster", una maledizione lanciata agli uomini dell'Ulster da Macha, una dea dell'antica Irlanda (un'altra storia del Ciclo dell'Ulster).

La maledizione costringeva gli uomini dell'Ulster a essere inabilitati dallo stesso dolore che provano le donne durante il travaglio. Succedeva ogni anno per cinque giorni interi. Naturalmente, combattere era l'ultima cosa che avevano in mente.

Cú Chulainn e il Tain

Medb si stava preparando alla guerra quando un servo bussò alla sua porta per annunciarle l'arrivo di un indovino di nome Fedelm.

L'indovino raccontò a Medb una visione orribile avuta la notte precedente, che lo spaventò: parlava di un giovane guerriero dell'Ulster, più potente di qualsiasi altro in Irlanda.

Il suo nome era Cú Chulainn, aveva solo 17 anni e si diceva che fosse pronto ad aspettare l'esercito di Medb. Come molti all'epoca, Medb era superstiziosa e credeva pienamente in ciò che le diceva l'indovina.

Ma sicuramente Cú Chulainn non sarebbe stato all'altezza del suo esercito di migliaia di persone. Decise di mettere alla prova la sua teoria e il Táin Bó Cúailnge ebbe inizio. Ben presto fu chiaro che aveva ragione a preoccuparsi.

Cú Chulainn uccise i primi 300 uomini che la regina Medb mandò in battaglia. La notizia le giunse e decise di inviare un messaggero a Cú Chulainn per offrirgli grandi ricchezze per cambiare schieramento. Egli rifiutò.

La promessa di Cú Chulainn

Col passare dei giorni, Cú Chulainn uccise altre centinaia di uomini usando solo la sua fionda. È la sezione della storia che segue che ha reso il Táin Bó Cúailnge uno dei racconti più popolari della letteratura irlandese.

Cú Chulainn comunicò alla regina Medb che avrebbe smesso di uccidere i suoi uomini in massa se lei avesse accettato di inviare un solo uomo al giorno. Alla regina fu anche fatto promettere che, durante questa battaglia, non avrebbe tentato di rubare un solo toro dalla terra dell'Ulster.

Sicuramente, pensò, questo le avrebbe dato il tempo necessario per trovare un guerriero che potesse eguagliare la forza di Cú Chulainn.

Come previsto, Cú Chulainn continuò a uccidere gli uomini di Medb uno a uno. Con il passare delle settimane, l'esercito di Medb si assottigliava sempre di più. Poi ebbe un'idea: avrebbe chiesto a Fergus, il patrigno di Cú Chulainn, di entrare in battaglia.

Sebbene Fergus avesse accettato dopo la promessa di terre e ricchezze, una volta arrivato alla battaglia capì che non poteva andare fino in fondo. Cú Chulainn accettò di lasciare Fergus libero se Fergus avesse accettato di restituire il favore se necessario.

Il raid del bestiame di Cooley prende una svolta

Medb scoprì poi che Cú Chulainn aveva un fratello adottivo di nome Ferdia, ma fu subito chiaro che Ferdia non voleva scontrarsi con Cú Chulainn.

Ferdia rifiutò di incontrare il messaggero di Medb. Medb era furioso. Nel tentativo di influenzare la sua decisione, la regina sparse la voce che Ferdia era un codardo e che aveva paura di Cú Chulainn.

Ferdia accettò di incontrarsi con Medb, ma fece sapere che era solo per condividere con lei il suo disappunto per le voci. Quando arrivò al punto di incontro, scoprì che era stato preparato un grande banchetto.

Notò anche una bella donna seduta al tavolo accanto a Medb: era sua figlia. Medbh incoraggiò Ferdia a bere, e bevve. Si ubriacò e quando Medb gli promise la mano di sua figlia, accettò.

Il Tain Bo Cuailnge: inizia la battaglia

Ferdia si recò all'incontro con Cú Chulainn il giorno seguente. Cú Chulainn capì che Ferdia era ubriaco d'amore e che era inutile cercare di convincerlo ad andarsene.

I due cominciarono a combattere e fu subito chiaro che erano alla pari. Ferdia era un combattente forte e abile. Solo due cose separavano i due uomini.

Cú Chulainn possedeva la Gae Bolga, una lancia dentellata che gli era stata donata da colei che gli aveva insegnato a combattere: Scáthach, una mitica regina guerriera.

Ferdia, a cui Scáthach aveva insegnato l'arte della guerra, possedeva un'armatura di corno in grado di resistere alle lame più affilate.

La battaglia di 5 giorni del Táin Bó

I due combatterono senza tregua per cinque lunghi giorni e notti, rendendola una delle battaglie più importanti della letteratura irlandese del Ciclo dell'Ulster della mitologia irlandese. La battaglia attirò l'attenzione di ogni uomo, donna e bambino in tutta l'Irlanda.

La battaglia stava avendo effetto sui due guerrieri. Ferdia, notando che Cú Chulainn si stava stancando, riuscì a cogliere il suo grande avversario con una pugnalata al petto.

Sapendo che la fine era vicina, Cú Chulainn raccolse la Gae Bolga (la lancia) e usò tutta la sua forza per scagliarla contro Ferdia. La lancia colpì il petto di Ferdia e lo uccise all'istante.

La fine era finalmente in vista

La battaglia di Cooley aveva stremato Cú Chulainn, che si ritirò in un angolo tranquillo dell'Ulster e si riposò. Aveva vinto la battaglia? Ne era convinto, ma non si era reso conto che Medb, durante la lotta con Ferdia, era riuscito a trovare il toro marrone e a rubarlo.

Tuttavia, non tutto era perduto. Subito dopo che Medb aveva rubato il toro, gli uomini dell'Ulster uscirono dalla maledizione delle pene. Era in trappola. Una battaglia finale era imminente.

I guerrieri di tutta l'Irlanda si riunirono per quella che sarebbe stata una delle più grandi battaglie della letteratura irlandese. Fortunatamente per Medb, Cú Chulainn non poté partecipare, perché era ancora convalescente.

Ricordate la promessa fatta da Fergus?

Cú Chulainn riuscì a sentire solo alcuni frammenti della battaglia e poi, per caso, udì le urla dei suoi due patrigni che iniziavano a combattere tra loro.

Cú Chulainn era combattuto: aveva bisogno di più tempo per riprendersi, ma doveva anche partecipare alla battaglia. Raccolse le ultime forze che aveva e corse verso il luogo in cui si stava svolgendo la battaglia tra Ulster e Connacht.

Trovò subito Fergus e pretese che Fergus mantenesse la sua promessa. Fergus accettò e lasciò la battaglia, portando con sé i 3.000 uomini che aveva portato con sé.

Questa diserzione lasciò Medb e Ailill con un numero molto ridotto di combattenti e si resero subito conto di non poter vincere la battaglia, ma Medb riuscì comunque a rimandare il Toro di Cooley nel suo regno nel Connacht.

Una lotta all'ultimo sangue

Quando arrivarono nel Connacht, fu il momento di affrontare il toro di Medb contro quello di Ailill e un uomo di nome Bricriu fu convocato per giudicare la battaglia.

I tori videro in Bricriu un nemico comune, lo caricarono e lo uccisero all'istante. Poi si rivolsero l'uno all'altro. I due combatterono per un giorno e una notte interi.

La mattina seguente, gli abitanti del Connacht si svegliarono e si accorsero che il toro di Cooley aveva ucciso il toro di Ailill.

Il toro Cooley sfilò per tutta l'Irlanda con i resti degli avversari appesi alle corna e alla fine tornò nell'Ulster, dove si stabilì nella penisola di Cooley.

Se vi è piaciuta questa storia, apprezzerete la nostra guida ai miti più potenti d'Irlanda e la nostra guida ai racconti più inquietanti del folklore irlandese.